Réécrire l'histoire des courses de chiens de traîneau sur longue distance : Comment Håvard Okstad et ses Huskies Sibériens ont conquis le Femundløpet 450

Røros, Norvège. 14 février 2025.

La lumière dorée du matin se lève sur la zone d’arrivée du Femundløpet alors qu'une file de spectateurs scrute l'horizon avec impatience, leur souffle se figeant dans l'air mordant de -20°C. Puis, une silhouette émerge.

À 7h12, des acclamations retentissent alors que Håvard Okstad (29 ans) et son équipe de Huskies Sibériens franchissent la ligne d’arrivée. Ils viennent de remporter la course de 450 km, non seulement en récoltant le titre de champion du monde, mais aussi en écrivant l’histoire en devenant la toute première équipe de Chiens nordiques de traîneau enregistrée à remporter une classe du Femundløpet.

La deuxième équipe est encore à plus de trois heures derrière. Plus de 90 équipes se sont élancées sous le panneau de départ emblématique au cœur de Røros, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, 42 heures plus tôt. Mais aujourd'hui, cette équipe sibérienne a prouvé une chose : les Alaskan huskies ne sont pas les seuls capables de monter sur la plus haute marche du podium.

Depuis la première édition du Femundløpet en 1990, et chaque année depuis, les Alaskan huskies ont dominé la scène du mushing longue distance. Elevés pour l'endurance et la vitesse, ils ont été le choix privilégié pour les courses s'étendant jusqu'à 1200 km - la plus longue course de chiens de traîneau en Europe.

Les huskies de Sibérie, en revanche, sont réputés pour leur force et leur résilience plutôt que pour leur vitesse, ce qui les rend rares aux avant-postes des courses de longue distance. Jusqu'à aujourd'hui.

Okstad et son équipe réécrivent les règles du mushing longue distance, prouvant qu'avec le bon entraînement et la bonne stratégie, les Sibériens peuvent de nouveau viser les premières places.

“Il n'a jamais été question pour moi de choisir entre un husky de Sibérie et un husky d'Alaska.”

Pour l'ambassadeur de Non-stop dogwear, le choix n'a jamais été remis en question. Sa famille a toujours préféré les Sibériens pour leur attitude calme et leur caractère, convaincue qu'ils pouvaient concourir au plus haut niveau. Depuis 2012, il n'avait qu'un objectif : gagner la Femundløpet.

“Si je vais consacrer autant de temps à l'entraînement et aux courses de chiens, je veux montrer qu'il est possible de gagner.”

Remporter une course comme la Femundløpet est le résultat de plusieurs années d'entraînement acharné, d'une stratégie précise et d'une confiance absolue dans le potentiel de ses chiens.

Si la génétique joue un rôle, Håvard est le premier à admettre que l'entraînement a été le véritable facteur de transformation pour les Sibériens ces dernières années. Son approche est simple mais efficace : minimiser les arrêts, développer l'endurance et faire de la course une habitude. Mais même la meilleure stratégie ne suffirait pas sans le lien profond qu'il partage avec ses 19 chiens. Chaque course, chaque kilomètre, est bâti sur la confiance, la connexion et le pur plaisir de courir ensemble.

T'entraînes-tu différemment des meilleures équipes d'Alaskans ?

Håvard Okstad : “Je pense que c'est à peu près le même niveau que les Alaskans si l'on compare la quantité d'entraînement. C'est à ce moment-là que j'ai commencé à rêver de résultats de premier plan au Femund. J'ai demandé combien de kilomètres et d'heures d'entraînement mes meilleurs concurrents effectuaient, et je me suis dit : 'Ok, je dois faire la même chose'. J'ai suivi le même programme d'entraînement depuis 2018, en améliorant certains éléments chaque année pour optimiser l'équipe.”

Et cela a fonctionné !

Håvard Okstad : “Oui, je crois que notre manière de nous entraîner est la bonne pour mon équipe. Je les regarde et je vois qu'ils travaillent tellement bien ensemble : aucun chien ne reste à la traîne et aucun n'avance trop vite au point de fatiguer les autres. Ils s'entraînent et progressent ensemble. Je pense que c'est la clé de notre succès.”

Vous n'avez pris que le repos obligatoire pour gagner cette course. Comment vous entraînez-vous pour maintenir cette endurance ?

Håvard Okstad : “J'essaie autant que possible d'avoir la victoire au Femundløpet 450 km en tête pendant les entraînements d'automne et d'hiver. Nous voulons courir de longues distances, entre 100 et 150 km d'une traite. Mon objectif est de minimiser les arrêts afin que, lorsque nous courons, nous courons toute la distance.”

Donc, les chiens vous font totalement confiance…

Håvard Okstad : “Absolument. Lorsqu'ils arrivent aux points de contrôle, ils ne se disent pas : 'Maintenant, nous devons nous reposer.' Ils veulent juste continuer. Ils savent qu'ils auront du repos lorsqu'ils en auront vraiment besoin.”

Et cette stratégie s'est avérée payante !

Håvard Okstad : “Oui, je sais que nous avons encore plus de potentiel. Les Alaskans ont beaucoup évolué ces dernières années, mais maintenant, les Sibériens les rattrapent petit à petit chaque année et deviennent de plus en plus capables de rivaliser avec les huskies d'Alaska.”

À quoi attribue-tu cela ?

Håvard Okstad : “À la fois à l'entraînement et à l'élevage. L'élevage est de qualité depuis de nombreuses années. Mais le plus grand changement, c'est l'entraînement. Tous les équipes s'entraînent plus maintenant, et certains ont dit que depuis que j'ai commencé à prouver qu'il était possible d'en faire toujours plus avec les Sibériens, ils savent maintenant qu'ils peuvent s'entraîner plus intensément et mieux, et ainsi voir des résultats pour leur propre équipe.”

Donc, tu ouvres la voie…

Håvard Okstad : “D'une certaine manière, oui. J'ai été la première équipe 100 % Sibérienne depuis mes débuts en 2016, et je constate que la différence entre moi et les autres équipes se réduit chaque année. C'est aussi une compétition à ce niveau.”

Y a-t-il eu un moment pendant la course où tu as compris que vous pouviez remporter l'or ?

Håvard Okstad : “Je regardais l'équipe, ils avaient toujours de l'énergie, la même détermination qu'au départ. Quand nous sommes arrivés à la pause obligatoire de Søvollen, j'ai commencé à suivre les autres équipes. Trente minutes sont passées. Puis une heure. Et j'ai su qu'ils avaient besoin de leur pause obligatoire, ce qui nous donnait une avance de presque une heure et demie. C'est là que j'ai compris que nous pouvions aller jusqu'au bout et arriver premiers à Røros.

Nous avons maintenu une vitesse élevée. Même avec un repos minimal, nous faisions partie des équipes les plus rapides sur chaque segment. C'était inhabituel pour mon équipe. Cette année était complètement folle.”

Avec le Femundløpet 450 désormais remporté, Okstad a déjà les yeux tournés vers l'avenir.

“La Finnmarksløpet 1200 [la plus longue course de chiens de traîneau en Europe] a toujours été sur ma liste. Mais d'abord, je veux tenter la Femundløpet 650 l'année prochaine et voir le meilleur résultat que nous pouvons obtenir là-bas. Le prochain objectif ? Gagner dans les deux catégories. Je veux repousser les limites et écrire une nouvelle page d'histoire.”

Pour l'instant, l'équipe va profiter d'un repos bien mérité.

“Depuis notre emménagement ici l'été dernier, nous attendions avec impatience de simplement explorer. De petites sorties d'entraînement, des excursions en camping. Juste profiter de la nature sauvage avec les chiens.”

Car si les courses définissent les victoires, le véritable voyage réside dans le lien entre le musher et son équipe.

Et pour Okstad et ses huskies sibériens entrés dans l'histoire, l'aventure ne fait que commencer.